Die Schweiz besitzt eine jahrhundertealte Tradition der Solidarität, die jenseits von grosse Hilfswerke reicht https://la-malle-au-tresor.ch/. In einem bundesstaatlich organisierten Land bildet sich Gemeinwohl vielfach aus dem unmittelbaren Engagement von Bürgerinnen und Bürgern, die in Vereinen, Stiftungen oder nicht formalisierten Nachbarschaftsnetzen Verantwortung tragen. Wer begreifen möchte, wie Hilfe und Gemeinschaft hier ablaufen, muss sowohl das rechtliche Gerüst als auch die gelebte Praxis in den Kantonen und Gemeinden ansehen. Dieser Artikel bietet ein vielschichtiges Bild der schweizerischen Wohltätigkeitslandschaft, ihrer Akteure, ihrer Anreize und ihrer derzeitigen Entwicklungen.
Rechtliche Grundlagen gemeinnütziger Organisationen
Das Schweizer Zivilgesetzbuch legt fest in den Artikeln 60 bis 79 die Gründung und Leitung von Vereinen, die das Kernstück des gemeinnützigen Sektors bilden. Ein Verein wird gegründet allein mit der Annahme von Statuten durch mindestens zwei Personen und bekommt Rechtspersönlichkeit ohne staatliche Genehmigung. Diese geringe Hürde erklärt die grosse Dichte an regionalen Kultur-, Sport- und Sozialvereinen. Für die steuerliche Anerkennung der Gemeinnützigkeit müssen die Statuten jedoch einen rein altruistischen Zweck definieren und die tatsächliche Tätigkeit soll diesem Zweck nachkommen.
Stiftungen sind einer strengeren Aufsicht. Sie sind durch eine öffentliche Urkunde oder ein Testament gegründet und erfordern der Eintragung ins Handelsregister. Die örtliche oder eidgenössische Stiftungsaufsicht prüft periodisch, ob das Vermögen bestimmungsgemäss eingesetzt wird. Gemeinnützige Stiftungen erhalten Steuerbefreiung auf Ebene der direkten Bundessteuer und in den meisten Kantonen, sofern sie keine Erwerbszwecke verfolgen und ihre Mittel effektiv für wohltätige, kulturelle oder wissenschaftliche Zwecke verwenden. Die Handhabung der Steuerbehörden ist regional verschieden ausgeprägt.
Genossenschaften haben im Sozialbereich eine bescheidenere, aber nicht zu vernachlässigende Rolle. Wohnbaugenossenschaften, die günstigen Wohnraum bereitstellen, oder landwirtschaftliche Genossenschaften, die örtliche Versorgung sichern, setzen vielfach ebenfalls gemeinwohlorientierte Ziele. Ihre rechtliche Struktur nach Obligationenrecht vereint wirtschaftliche Tätigkeit mit demokratischer Mitbestimmung. Für die Anerkennung als gemeinnützig greifen analoge Kriterien wie bei Vereinen, wobei die Differenzierung zwischen Mitgliederförderung und öffentlichem Interesse sorgfältig überprüft wird.
Örtliche Initiativen und gelebte Nachbarschaftshilfe
Neben den grossen Hilfswerken gibt es ein feines Netz lokaler Initiativen, die meist unbeachtet von der allgemeinen Öffentlichkeit tätig sind. In fast jeder größeren Gemeinde gibt es Tafelläden, die nicht benötigte, aber einwandfreie Lebensmittel an von Armut betroffene Menschen verteilen. Organisationen wie Tischlein deck dich oder die Schweizer Tafel koordinieren die Logistik zwischen Detailhandel, Landwirtschaft und Abgabestellen. Diese Arbeit wird nahezu ausschliesslich von Freiwilligen geleistet und erfasst Woche für Woche viele tausend Haushalte, die sich normalerweise keine gesunde Ernährung leisten könnten.
Nachbarschaftshilfe geniesst in der Schweiz einen speziellen Stellenwert, der sich in vielen institutionalisierten Formen niederschlägt. Zeitvorsorge-Modelle, bei denen absolvierte Betreuungsstunden verbucht und später persönlich abgerufen werden können, verbreiten sich in Städten wie St. Gallen oder Winterthur. Quartiervereine unterhalten Mittagstische für Kinder und Senioren, planen Einkaufsdienste und vermitteln kleine handwerkliche Hilfeleistungen. Diese einfach zugänglichen Angebote festigen den sozialen Zusammenhalt und vermeiden, dass Menschen in Isolation fallen, bevor überhaupt professionelle Sozialdienste hinzugezogen werden müssen.
Ein spezielles Merkmal der Schweizer Gemeinschaftsarbeit ist die starke Verzahnung mit der politischen Gemeinde. Viele Kommunen stellen Räumlichkeiten, Infrastruktur oder kleine finanzielle Beiträge zur Verfügung und schaffen so einen zuverlässigen Rahmen für ehrenamtliches Engagement. Integrationsprojekte, die Zugewanderte mit Einheimischen in Kontakt bringen, sind oft als Vereine aufgestellt und erhalten Anschubfinanzierungen aus kantonalen Integrationsprogrammen. Diese Zusammenarbeit zwischen Staat und Zivilgesellschaft wird angesehen international als vorbildlich, weil sie Bürokratie reduziert und passgenaue Lösungen vor Ort erlaubt.
Digitaler Wandel der Solidarität – Portale und Instrumente
Die Technologisierung hat auch den karitativen Sektor in der Schweiz durchdrungen und neue Formen der Mitwirkung geschaffen. Plattformen wie Five up oder HelpTo bringen zusammen Freiwillige an lokale Vorhaben, ohne dass eine langfristige Mitgliedschaft nötig ist. Interessierte können nach Ort, Zeitbudget und Interessengebiet suchen und erhalten geeignete Aufgaben direkt auf das Handy. Diese Anpassungsfähigkeit kommt vor allem jüngeren, beruflich stark belasteten Menschen entgegen, die sich gelegentlich einsetzen wollen, aber keine festen Zusprüche eingehen können.
Auch das klassische Spendenverhalten wandelt sich durch digitale Kanäle. Crowdfunding-Plattformen wie Lokalhelden.ch oder there-for-you.com bieten es Bürgern und kleinen Gruppen, Gelder für konkrete Initiativen zu einzusammeln, die von einer breiten Community getragen werden. Die Durchsichtigkeit ist dabei ein wesentlicher Aspekt: Spender können in Echtzeit verfolgen, wie viel Geld bereits gesammelt ist und wofür es eingesetzt wird. Diese Direktheit erzeugt Vertrauen und senkt die Hürde, auch geringere Beträge zu spenden, die in der Gesamtheit erhebliche Wirkung haben.
Für die traditionellen Hilfswerke bedeutet die Digitalisierung einen umfassenden Umbruch der Kommunikations- und Fundraising-Strategien. Sie setzen verstärkt in Kampagnen in sozialen Medien, personalisierte Infomails und digitale Spendeninstrumente, um junge Zielgruppen zu gewinnen. Zugleich müssen sie hohe Auflagen an den Datenschutz einhalten, da Spendendaten besonders vertraulich sind. Die Schweizerische Post liefert mit ihrem Angebot «Spenden online» eine normierte Möglichkeit an, die es auch weniger großen Organisationen ermöglicht, sichere Online-Zahlungen zu entgegenzunehmen und Zuwendungsbestätigungen automatisiert zu erstellen.
Spendenangelegenheiten und steuerliche Anreize
Die Spendenfreudigkeit in der Schweiz ist stets hoch, ist unterworfen aber konjunkturbedingten und medienwirksamen Einwirkungen. In Jahren mit umfangreichen humanitären Krisen oder Katastrophen schnellen die privaten Spenden nach oben, während in besinnlicheren Zeiten das Spendenbetrag leicht zurückgeht. Die Anerkennung durch die Stiftung Zewo wirkt dabei als wesentliche Leitlinie. Das Qualitätssiegel bestätigt den effizienten Umgang mit Mitteln, durchsichtige Rechnungslegung und eine eigenständige Aufsichtsinstanz. Rund 500 Organisationen tragen dieses Label, das von vielen Spenderinnen und Spendern als Auswahlkriterium genutzt wird.
Steuerlich sind Beiträge an wohltätige Organisationen sowohl bei der direkten Bundessteuer als auch bei den Kantons- und Gemeindesteuern geltend gemacht werden. Der Bund erlaubt einen Abzug von bis zu 20 Prozent des Reineinkommens, vorausgesetzt die Beiträge mindestens 100 Franken im Steuerjahr erreichen. Die Kantone gestalten die Höchstgrenze divers; einige geben ebenfalls 20 Prozent, andere liegen tiefer oder höher. Entscheidend ist, dass die unterstützte Organisation im jeweiligen Kanton als von der Steuer befreit anerkannt ist. Spenden ins Ausland sind nur abzugsfähig, wenn die Organisation einen direkten Bezug zur Schweiz hat.
Erbschaften und Vermächtnisse sind eine wichtige Einnahmequelle vieler Hilfswerke dar. Anders als in vielen benachbarten Staaten kennt die Schweiz keine Erbschaftsteuer auf Bundesebene, und die meisten Kantone entlasten direkte Erben komplett. Dadurch entsteht ein erheblicher finanzieller Spielraum, den immer mehr Menschen für wohltätige Zwecke einsetzen. Organisationen wie die Glückskette oder Caritas stellen bereit spezialisierte Beratungsdienste für Erbvermächtnisse an und klären auf darüber, wie man eine Stiftung oder ein Hilfswerk im Testament berücksichtigen kann, ohne die gesetzlichen Pflichtanteile zu beeinträchtigen.
Ehrenamt: Ausmaß, Beweggründe und Veränderung
Rund ein Viertel ständigen Einwohnerschaft ab 15 Jahren erbringt nach dem Bundesamt für Statistik formelle Freiwilligenarbeit in Verbänden oder Institutionen. Noch erheblich stärker liegt der Prozentsatz jener, die formlos Nachbarschaftshilfe leisten, Kinder versorgen oder ältere Menschen außerhalb institutioneller Gefüge unterstützen. Insgesamt werden jährlich über 700 Millionen Stunden unbezahlter Arbeit erbracht, was einem volkswirtschaftlichen Nutzen von mehr als 30 Milliarden Franken gleichkommt. Diese Werte beweisen, dass Freiwilligkeit kein Nischenerscheinung, sondern eine wesentliche Pfeiler des Sozialstaats ist.
Die Motive der Freiwilligen sind komplex. Neben dem Verlangen, etwas Sinnvolles zu tun und der Gemeinschaft etwas zurückzugeben, haben soziale Beziehungen und der Erlangung neuer Fertigkeiten eine wichtige Funktion. Viele jugendliche Menschen wirken projektorientiert und zeitlich begrenzt, während Senioren oft über Jahre hinweg in gleichen Organisationen teilnehmen. Die traditionelle Vereinsmitgliedschaft mit fester Bindung verliert jedoch an Relevanz, was Institutionen vor die Herausforderung stellt, flexiblere Arbeitsmodelle und knappere Einsatzzyklen zu offerieren.
Der bevölkerungsbezogene Veränderung intensiviert diese Entwicklung. Einerseits sind immer mehr rentenbeziehende, vitale Menschen als mögliche Freiwillige zur Disposition, andererseits wächst der Nachfrage nach Unterstützungsleistungen für sehr alte Menschen erheblich an. Organisationen wie Pro Senectute oder das Schweizerische Rote Kreuz erarbeiten deshalb speziell Initiativen, die jüngere Seniorinnen und Senioren für Besuchsaktionen, Fahrdienste oder organisatorische Tätigkeiten anwerben. Zugleich streben sie sie, über elektronische Wege auch Erwerbstätige für Kleinengagements zu ansprechen, die nur ein paar Stunden im Monat ausmachen.
Vereine, Fonds und Kooperativen – die Trägerstruktur
Die hiesige Gemeinnützigkeitsszene wird von einer beeindruckenden Vielfalt an Organisationsformen getragen. Bescheidene Lokalvereine, die einmal jährlich einen Suppentag für Hilfsbedürftige durchführen, bestehen neben weltweit agierenden Stiftungen mit Milliardenbudget. Diese Vielfalt ist kein Versehen, sondern Zeichen eines Subsidiaritätsgrundsatzes, das staatliche Eingriffe erst dann ermöglicht, wenn private Initiative an ihre Schranken stösst. In unzähligen Kommunen übernehmen Frauenorganisationen, Familienberatungen oder Samariterorganisationen Arbeiten, die anderswo staatliche Stellen übernehmen.
Stiftungsorganisationen bilden das finanzielle Schwergewicht des Sektors. Laut dem Swiss Foundation Report gibt es über 13‘000 karitative Stiftungen, die gemeinsam ein Kapital von rund 100 Milliarden Franken verwalten. Namhafte Namen wie die Christoph Merian Stiftung in Basel oder die Ernst Göhner Stiftung fördern Soziales, Kultur und Ausbildung mit pro Jahr Zahlungen in zweistelliger Millionensumme. Gleichzeitig entstehen laufend neue Dachfonds und Fonds, die es Spenderinnen und Spendern gestatten, unter einem professionellen Management eigene Unterstützungsprogramme zu initiieren, ohne selbst eine Stiftungsorganisation errichten zu müssen.
Kooperativ aufgebaute Zusammenhalt zeigt sich besonders in der Seniorenbetreuung und im Wohnbau. Die Genossenschaft für Wohnungen für Ältere in Zürich oder die Allgemeine Baukooperative Luzern schaffen nachhaltig stabilen, erschwinglichen Wohnfläche und verbinden oft Stadtteiltreffs oder Betreuungsangebote. Im Gegensatz zu blosse Kapitalgesellschaften sind sie keineswegs auf Profitmaximierung ausgerichtet, sondern auf die langfristige Versorgung ihrer Genossen. Diese Hybridform aus ökonomischem Betrieb und karitativem Ziel macht sie zu einem wichtigen Bestandteil des Schweizer Staatswesens.
Probleme und Zukunft des gemeinnützigen Sektors
Trotz seiner Leistungsfähigkeit steht der schweizerische Charity- und Community-Bereich vor erheblichen Herausforderungen. Die zunehmende Professionalisierung bringt zwar mehr Wirksamkeit, führt aber auch zu einem steigenden Bedarf an hauptamtlichem Personal und entsprechender Finanzierung. Kleine Vereine, die ausschließlich auf Freiwilligenarbeit basieren, geraten dadurch unter Druck, weil sie mit den professionell geführten Organisationen um Spenden und öffentliche Gelder konkurrieren müssen. Diese Diskrepanz zwischen großen Hilfswerken und lokalen Initiativen droht die Breite der Trägerlandschaft langfristig zu verringern.
Ein weiteres Konfliktfeld ist die politische und gesellschaftliche Polarisierung. Wohltätigkeit war in der Schweiz traditionell ein weitgehend unumstrittenes Feld, das Menschen vielfältigster Herkunft und Weltanschauung zusammenführte. In den letzten Jahren mehren sich jedoch Diskussionen darüber, ob bestimmte Organisationen politische Ziele verfolgen oder mit ihrer Arbeit indirekt staatliche Aufgaben übernehmen. Die klare Abgrenzung zwischen parteipolitischem Engagement und gemeinnütziger Tätigkeit wird für Stiftungen und Vereine immer wichtiger, um ihre steuerliche Anerkennung und das öffentliche Vertrauen nicht zu gefährden.
Die Erderwärmung und die Bevölkerungsbewegung stellen den Sektor vor neue inhaltliche Aufgaben. Immer mehr Organisationen richten ihre Programme auf ökologische Nachhaltigkeit aus oder unterstützen Menschen, die von Umweltveränderungen betroffen sind. Gleichzeitig wächst der Bedarf an Integrationshilfe für Flüchtlinge und vorübergehend Aufgenommene, wobei lokale Helfernetzwerke oft rascher und einfacher handeln als staatliche Strukturen. Diese Veränderung erfordert eine noch intensivere Abstimmung zwischen Bundesebene, Regionen und Gemeinwesen, um Doppelspurigkeiten zu vermeiden und die vorhandenen Ressourcen effizient einzusetzen.
Die demografische Alterung nötigt den Sektor zudem, neue Wege der Jugendförderung zu gehen. Viele Leitungsgremien von Verbänden und Fonds sind altersschwach, und die Neigung, Leitungsverantwortung zu übernehmen, sinkt. Mentoring-Programme, die junge Menschen gezielt an Leitungsaufgaben heranbringen, und die moderne Anpassung von Besprechungskulturen sind nur zwei Strategien, um die nächste Gruppe für das Gemeinwohl zu gewinnen. Gelingt dieser Wandel nicht, besteht ein allmählicher Verlust an organisatorischem Wissen und lokaler Verwurzelung, der kaum schnell zu ausgleichen wäre.
Schliesslich ist die Finanzierung eine Daueraufgabe. Während grosszügige Stiftungen von stabilen Erträgen aus ihrem Vermögen leben, sind viele kleinere Organisationen auf jährliche Spendeneinnahmen gestützt, die stark fluktuieren können. Die Optimierung des Fundraisings und die Gewinnung neuer Geldquellen wie Legate oder Unternehmenskooperationen werden deshalb an Bedeutung zunehmen. Gleichzeitig steigt der Druck, die administrative Effizienz zu erhöhen und den Anteil der Mittel, die direkt den Empfängern zugutekommen, möglichst hoch zu bewahren – eine Kennzahl, die Gönner zunehmend kritisch hinterfragen.